Gravsteiner til ære for den avdøde personen kalles epitafer. Tradisjonelt er de poetiske, men de finnes for eksempel i form av aforismer eller passasjer fra hellige tekster som er lette å huske. Målet med mange populære epitafer var å få leseren til å tenke, for å advare ham om sin egen dødelighet. Noen av dem velger i løpet av livet, andre er de som er ansvarlige for gravferd. Det er kjent at mange kjente diktere, blant dem William Shakespeare, Alexander Pope, komponerte epitafier for seg selv.
Gravsteinsinskripsjoner fører sin utvikling med poetiske taler, som ble uttalt til ære for den avdøde på dagen for begravelsen hans og gjentatt på merkedager. I det gamle Hellas og det gamle Roma dannet de sjangeren "epitaf" (fra de greske ordene - "over" og "grav"). Senere, for å bevare minnet om mennesker som hadde reist til en annen verden, ble de gravert på monumentene som ble reist av ham. Noen var fylt med smerter og poetisk ømhet, andre var mer enn enkle, selv om det også var de som bare uttalte dødsfakta.
Gravstenene var forskjellige, i samsvar med kulturstradisjonene til en bestemt nasjon. Så romerne var ekstremt imøtekommende for epitafene. De kunne lese interessante beskrivelser av avdøde mennesker angående deres militære karriere, politiske eller kommersielle aktiviteter, sivilstand og lignende. Generelt ble det gitt ros til fysiske data og moralske dyder. Kort eller lang, poetisk eller prosaisk, men alle gravsteinsinnskriftene reflekterte følelsene til slektninger, avdødes venner. Cicero laget for eksempel en kort tittel på graven til datteren hans Tullia, der smertene ved tapet merkes sterkt: “Tulliola, Filiola” (“Tulliola, datter”).
Kirkegårder er et flott sted og den mest tilgjengelige kilden for å studere historien til et bestemt samfunn. Gravsteiner med informasjonen de inneholder er en ideell lanseringsplate for all slektsforskning. Noen av dem kan bare ha navnene på de døde og datoene for livet, andre inkluderer detaljerte historier om flere generasjoner av samme familie, forhold mellom mennesker i løpet av livet (mann, kone, sønn, søster og så videre), deres profesjonelle aktiviteter. Gravstein har lenge vært populær blant historikere og slektsforskere. Fra renessansen til det nittende århundre, i vesteuropeisk kultur for avdøde mennesker som hadde høye posisjoner i samfunnet i løpet av livet, var de veldig lange med beskrivelser av den nærmest legendariske avstamningen av familiene, inneholdt informasjon om deres aktiviteter, roste dyder og ga ofte informasjon om sine nærmeste.
Dødssymboler gravert på monumentene, og ikke bare gravsteiner, er også interessante. Epitafier beholder minnet om døde mennesker, de understreker det faktum at alt og alt er i ferd med å dø. Som regel kan dette være en hodeskalle med korsbein, en bjelle som ringer i en begravelse, en kiste og et timeglass, som antyder at tiden ikke står og bringer oss nærmere døden, eller et timeglass med vinger, som også symboliserer tidenes løp.
