Organismer som uavhengig syntetiserer nyttige stoffer som de trenger for livet, kalles autotrofe. Denne typen ernæring kalles også "autotrofisk." For disse levende organismer er et miljø med tilstedeværelse av karbondioksid, vann, uorganiske salter og en viss energikilde tilstrekkelig for å eksistere. Lilla bakterier og grønne planter mates gjennom fotosyntese. Noen bakterier har en type ernæring der de får gunstige forbindelser gjennom oksidasjon av forskjellige uorganiske stoffer, for eksempel hydrogensulfid og ammoniakk. Oftest er energikilden sollys.
Dyr som bruker heterotrof ernæring klarer ikke å syntetisere stoffene de trenger på egen hånd. De blir tvunget til å bruke ferdige forbindelser. Derfor skyldes den heterotrofiske ernæringstypen autotrofer eller restene av andre organismer. Dermed dannes næringskjeden. Dyr som bruker denne typen mat inkluderer de fleste bakterier, sopp og alle dyr.
Det er forskjellige typer heterotrofer. Noen skapninger kan spise andre eller deler av dem, og deretter fordøye. Dette er en holozoisk type mat. Slike skapninger jakter stadig for å mate seg selv. Katter spiser mus og fugler, frosker spiser mygg og fluer, ugler lever av gnagere, etc. Organismer som har denne typen ernæring er utstyrt med visse sanseorganer, muskel- og nervesinstrumenter. Dette arsenal hjelper dem med å finne og fange byttedyr. Transformasjonen av mat til molekylære forbindelser som kroppen kan absorbere skjer i fordøyelsessystemet.
Noen planter (sundew, Venus flytrap), i tillegg til fotosyntesen, kan fremdeles få mat gjennom jakt. De fanger, lokker og fordøyer forskjellige insekter, samt noen små dyr. Slike planter kalles "insektivorer."
Planteetere lever av plantemat og får energisk verdifulle forbindelser fra cellene som er syntetisert av grønne planter.
En annen gruppe holozoiske dyr (kjøttetende rovdyr) bruker en type mat der de spiser planteetere eller andre rovdyr. Noen av dem er altetende og kan spise både plante- og dyremat.
Til å begynne med mottar alle heterotrofe skapninger energisk verdifulle stoffer fra autotrofer. Grønne planter syntetiserer disse forbindelsene ved fotosyntese. Sollys er den viktigste energikilden. Uten det ville det ikke være noe liv på planeten, siden det er grunnlaget for alle næringsstoffer.
De fleste varianter av bakterier, gjær og mugg kan ikke svelge hele matvarer. De strømmer gjennom cellemembraner. Denne typen heterotrofisk ernæring kalles saprofytisk. Disse skapningene kan bare leve på steder der det er plante- eller dyreorganismer som brytes ned, eller en betydelig mengde av metabolske produkter.
