Denne vitenskapelige disiplinen kan ikke entydig kvalifiseres, fordi emnet for forskningen er tvetydig. Derfor er kulturantropologi i en moderne tolkning betraktet både i bred forstand og i en smal.
I vid forstand utforsker denne vitenskapelige disiplinen livsaktiviteten til forskjellige folkeslag og raser, avhengig av hvilke typer kultur som er karakteristisk for disse folkeslagene. Slik sett bør det ikke forveksles med fysisk antropologi, som først og fremst bruker de generaliserte psykofysiske egenskapene til samfunn som vitenskapelig emne. Kulturantropologi, som studerer de forskjellige manifestasjonene av menneskelivet fra synspunkt av deres formidling av menneskets natur, skiller seg i dette fra filosofisk antropologi.
I en smal forstand er denne vitenskapelige disiplinen sammenlignbar med sosialantropologi, siden den objektive forskningsretningen er omtrent den samme. Begge studerer først og fremst ulike sosiale institusjoner som er til stede i livet til forskjellige folkeslag og sosiale samfunn.
Som bekreftelse på denne oppgaven kan det faktum at sosial og kulturell antropologi har lignende metodologiske apparater tjene. De bruker forskningsmetoder, som i tillegg til dem er mye brukt av andre samfunnsvitenskapelige fag - etnografi, historie, sosiologi, etnopsykologi, statistikk og andre.
Kulturell antropologi ivaretar følgende kognitive oppgaver:
- en beskrivelse av forskjellige folks skikker, tradisjoner, språk, tenkemønstre og oppførsel;
- studiet av utviklingstrender i samspillet mellom kulturelle rom og menneskene som bor i dem;
- vurdering av problemstillinger knyttet til studiet av identifikasjonskriterier for folk og samfunn i moderne kulturelt mangfold;
- undersøkelse av kulturinstitusjoner fra forskjellige folkeslag og deres sammenligning i den romlig-tidsmessige dimensjonen;
- utvide forståelsen av kulturen til folks eller samfunn og dets plass i kulturelt mangfold;
- studiet av naturen, metodene og manifestasjonene av innflytelsen av kulturelle fenomener til folket på dannelsen av det individuelle verdensbildet til befolkningen;
- en studie av selve arten av kulturetniske fenomener i alle dens motstridende manifestasjoner.
Det skal understrekes at i den vestlige vitenskapelige tradisjonen tolkes begrepet "kulturantropologi" enda smalere, på nivået av uavhengig undervisning, som det refereres til under definisjonene av "kulturisme", "historisk skole", hvis forfattere og utviklere er anerkjent av Fr. Boas, E. Sapir, A. Kreber, R. Benedict, M. Herskowitz. Denne undervisningen er preget av deskriptivitet og sammenstilling av kulturelle fenomener fra forskjellige folkeslag i sin helhet for sammenligning. Metodologisk løses dette ved å samle relevant vitenskapelig informasjon om livet til en bestemt nasjon (samfunn), klassifisering, gruppering rundt ethvert ledende trekk og identifisere dominerende faktorer. Som et resultat av en slik vitenskapelig tilnærming blir kultur, som den var, det udiskutable grunnlaget for å sikre overlevelse for ethvert folk eller samfunn.
Som et vitenskapelig fenomen er denne disiplinen preget av:
- et skarpt benektelse av evolusjonen generelt og typen kulturell utvikling av folkeslag spesielt;
- uttalt kulturell relativisme - ønsket om å evaluere fenomenene i kultur, basert på verdiene og kriteriene til denne kulturen;
- spesiell oppmerksomhet på problemet med samspill "menneske - kultur", der det omgivende samfunns rolle ikke aksepteres i det hele tatt;
- reduserbarhet av alle kulturelle fenomener til en viss integritet, som uten spesielle vanskeligheter gjør det mulig å identifisere den kulturelle genotypen til folket og sammenligne den med andre.
Dermed er denne vitenskapelige disiplinen et sammensatt underlag, der kompleksiteten bestemmes av både mangfoldigheten av tilnærminger til å isolere emnet for forskning, og av de forskjellige anvendte metodologier for å få kunnskap. Det viser seg at kulturantropologi utforsker et bredt spekter av spørsmål.
