En av de største humanistene i den nordlige renessansen, Erasmus av Rotterdam, ble født i Holland i 1469. Han var den uekte sønnen til en tjener og prest som døde veldig tidlig. Han fikk sin første utdannelse i 1478-1485 på en latinskole i Deventer, der lærerne fokuserte på den indre selvforbedring av mennesket gjennom etterligning av Kristus.
I en alder av 18 år ble Erasmus fra Rotterdam beordret av foresatte til å dra til klosteret, hvor han tilbrakte seks år blant nybegynnere. Han likte ikke denne typen liv, og han slapp til slutt.
Erasmus fra Rotterdam, hvis biografi er skrevet om tusenvis av ganger, var en interessant person. Forfatterne til Lorenzo Villa, som andre italienere, gjorde et stort inntrykk på ham. Som et resultat begynte Erasmus å aktivt støtte humanistbevegelsen, som prøvde å gjenopplive de gamle idealene om skjønnhet, sannhet, dyd og perfeksjon.
Erasmus av Rotterdam fikk videreutdanning i Paris, mellom 1492 og 1499. Han var oppført ved det teologiske fakultetet, men var engasjert i studiet av eldgamle litteratur. I 1499 flyttet Erasmus til England. Der ble han innlagt i Oxford Humanist Circle. Her dannet han sitt filosofiske og etiske system. I årene 1521-1529 bodde Erasmus i Basel. Her dannet han en sirkel av humanister. I tillegg reiste han mye og var interessert i kulturen til forskjellige nasjoner.
De viktigste spørsmålene Erasmus fra Rotterdam interesserte seg for, gjaldt filologi, etikk og religion. Han studerte og publiserte verkene til tidlige kristne forfattere og eldgamle forfattere. Erasmus skapte og utviklet forskjellige metoder for tolkning og kritikk. Av stor betydning er oversettelsen av Det nye testamente som han laget. Han korrigerte kristne kilder og tolket dem, og håpet å fornye teologien. I motsetning til hans intensjoner, ga imidlertid opphav til rasjonalistisk kritikk av Bibelen.
Erasmus fra Rotterdam selv forventet ikke slike resultater.
Hans filosofi var ganske enkel og tilgjengelig for enhver person. Han vurderte grunnlaget for fromhet det guddommelige prinsippet, som ligger i det åndelige og moralske liv og den jordiske verden.
Han kalte sine synspunkter “Kristi filosofi” - dette betydde at alle bevisst skulle følge høy moral, lovene om fromhet, som om de imiterer Kristus.
En manifestasjon av den guddommelige ånd, han betraktet alle de beste menneskelige egenskapene. Takket være dette kunne Erasmus finne mønster av fromhet i forskjellige religioner, blant forskjellige nasjoner.
Sammen med dette ble den gamle kulturen tatt av ham som modell og grunnlag.
Erasmus fordømte nådeløst og med litt ironi uvitenhet og laster fra alle klasser, inkludert presteskapet.
Han var også kategorisk mot borgerkriger. Han så i dem et hinder for utvikling av kultur. Han anså krigsinnsatserne for å kjenne monarker og prester.
Erasmus søkte å rette opp feilene i samfunnet ved å spre utdanning og en ny kultur.
Grunnlaget for hans aktiviteter var pedagogikk. Han anbefalte at mentorer maksimerer aktiviteten og uavhengigheten til barn, mens han tok hensyn til deres individuelle og alderskarakteristika.
Arbeidet til Erasmus fra Rotterdam hadde stor innvirkning på Europas kultur.
Han kan kalles den intellektuelle lederen i Europa på den tiden.
