Pragmatisme i filosofi oppsto på 70-tallet av XIX århundre, de viktigste ideene om trenden ble uttrykt av Charles Pierce. Pragmatister mente at de reformerte filosofien fullstendig, forlot dens grunnleggende prinsipper og bestemte seg for å bruke sin egen tilnærming til hensynet til menneskeliv. Den grunnleggende ideen om flyten er en praktisk holdning til hver enkelt menneskes liv. Pragmatisme i filosofi foreslår, kort sagt, å ikke bruke tid på å løse teoretiske problemer som ikke har noe med virkeligheten å gjøre, men bare være interessert i menneskelige, pressende problemer og vurdere alt fra synspunkt om ens egen fortjeneste.
Som nevnt over var grunnleggeren av bevegelsen Charles Pierce. Det er viktig å merke seg at hans filosofiske lære ikke bare er begrenset til pragmatisme og dens begrunnelse. Pierce sier at tenking kun er nødvendig for å utvikle en bærekraftig tro, det vil si en bevisst vilje til å handle på en eller annen måte i hvert tilfelle. Erkjennelse i filosofien hans er ikke en overgang fra uvitenhet til kunnskap, men en bevegelse fra tvil til fast tro. Pierce mener at troen er sann hvis en handling basert på den fører til et passende praktisk resultat. Det såkalte "Pierce-prinsippet" definerer hele pragmatismen i filosofien, hele essensen av menneskelige ideer er begrenset til reelle (praktiske) resultater som kan trekkes ut fra dem. Følg også fra Pierces lære tre hovedideer om retningen:
- tenking er oppnåelsen av subjektiv psykologisk tilfredshet;
- sannheten er det som manifesterer seg i form av et praktisk resultat;
- ting er en kombinasjon av praktiske konsekvenser.
William James, en etterfølger av Pierces ideer, sier at alle har sin egen filosofi. Virkeligheten er mangefasettert, og hvert individ har sin egen måte å oppfatte den på, og kombinasjonen av alle disse metodene fører til skapelsen av et pluralistisk verdensbilde. Sannheten er det som mer enn noe annet nærmer seg en spesifikk livssituasjon og som mest samsvarer med opplevelsen til hver enkelt person. Pragmatisme i filosofien til James tar også som grunnlag oppfatningen av sannhet som noe som har en praktisk utførelse. Hans berømte sitat: "Sannhet er et kredittkort som bare er gyldig under visse betingelser."
Pragmatismen til John Dewey anser samtidens vestlig filosofi som undervisningen i hele retningen som har hatt størst innvirkning på USA. Dewey hevdet å skape en filosofi om et demokratisk samfunn. Han utviklet en teori om vitenskapelig forskning, men samtidig er vitenskap i undervisningen bare en metode som mennesker tar de mest optimale handlingene på. Objektiv kunnskap om verden er umulig. Kognisjon er det aktive inngrepet av faget i forskningsprosessen, et eksperiment på et objekt. Tenkning brukes til å løse problemsituasjoner. Virkelighet skapes i ferd med vitenskapelig forskning. Ulike samfunnsprodukter (lover, ideer) gjenspeiler ikke virkeligheten, men tjener til å oppnå praktiske fordeler i en spesiell situasjon.
